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第一回 别开仕路下诏求贤　巧遇仙人授图察贼(1)

　　诗曰：
　　圣自圣兮凡自凡，从来天不满东南。
　　豺狼赋性千般诈，蜂豕为心一味顽。
　　仁义稍疏先作梗，兵威大盛始知惭。
　　若将羁豢为长策，终恐金瓯缺在蛮。

　　话说前朝全盛之时，四境皆安，惟两广地方，山岭险隘，峒峡深邃，况且径路高低盘曲，不能穷其出没之际。故东至南韶，西至柳庆，周遭数千里山峡连接，凡有险隘，皆为贼巢贼窟。正南上有一个大藤峡，乃万山中第一险隘之处，被一个峒贼所据。这峒贼叫瘟火蛇，生得身长力大，甚是凶恶。使一柄没齿钉钯，足有百斤之重，领着数千小贼，时时出来侵掠州县，劫夺府库。地方百姓，无不受其荼毒。其余各峒之贼，虽满布山中，如狼如虎，但遇见瘟火蛇，皆要让他一步，凡作祸乱，必瘟火蛇为首，而众贼附和之。

　　是时，广东都阃大将姓桑名国宝，虽是个武科出身，也有些名望，却无大才大略，不能当盘错之用。在广东镇守了两年，被峒贼东抄西劫，扰乱得一日也不得安宁。若要发兵去剿他，前边躲入峒去，后面又转出峡来；左边赶他，他右边反来袭我。只因路径不熟，与他战十阵，到有九阵是大败回来。用金钱招抚，抚了一峒，又是一峒来争。也不知费过了多少钱粮，到底没一毫用处。

　　巡抚、巡按看见光景不妙，恐怕多耗钱粮，后来有罪牵连到自家身上，只得上本参论桑国宝无才无勇，战不成战，抚不成抚，徒费钱粮，不能保安地土，伏乞敕下该部，革其职，议其罪，另选名将，以为东南万里之长城，国家金瓯方无恙也。

　　桑国宝见抚、按有疏参他，慌了手脚，只得也上一疏，奏辩其事。疏曰：

　　广东总兵兼管广西事左都督佥事臣桑国宝谨奏
　　为臣无才无勇、罪固当诛，然事有难为，情有可原，伏乞圣恩垂鉴，稍宽一线，容图后效事：

　　臣虽不才，亦戳力疆场有日。今蒙圣恩擢任闽粤。岂不思奋力出奇扫清峒蛮，奠安四境，以报陛下知遇之恩？乃受事两载，所属郡县为贼侵扰，虽率众御之，互相杀伤，然徒耗军粮而卒无成功。臣罪固当伏斧钺之诛，但臣念此贼非起于臣来之一朝一夕，实盘踞于万山之中，根深党固久矣。臣非不思大举以捣其巢，然峡中窄隘，不可长驱。止可峡外安营诱其出战。贼性狡猾，当诱之时，偏匿而不出；俟臣持久欲归。又乘虚而尾臣之后；及臣反击，贼又退伏。臣每愤而遣将深入，又无奈山路纡回曲仄，往往迷失，不能至其巢穴。贼路熟径捷，反别出而遮塞险要，使兵将入不可，出不能，故每遭其陷害。臣苦思无策，故惟保境以待。然两广疆界甚邃，守兵几何。焉能遍及？贼窥臣不及守之处，即为劫掠之处；及臣移守，贼又移劫。故贼逸而臣劳，贼得而臣失。臣万不得已，始议抚耳。不意贼禽兽也，抚其身不能抚其心，抚于一时不能抚于久远。故金钱糜费有之，然实非臣不肖侵渔也。

　　臣罪固不可辞，然臣致罪之由，实是如此。伏乞敕下该部，议臣之罪，以彰国法。倘邀圣恩，怜臣所处艰难，赦臣前途，策臣后效，亦祈庙堂熟算，授臣方略，或战或抚，臣方敢罄竭犬马，以报国恩。若廷议无所短长，徒以臣为张主，臣鼯鼠之技，惟有以战抚为名，以保守为实而已。他非臣所知也。
　　特此陈情，不胜待命之至。

　　抚、按与桑国宝三疏一齐俱上了，圣旨批下，该部酌议具覆。兵部大堂因与司官再三酌议，方覆旨道：

　　若论糜费钱粮，抚战俱无要领，当事诚为有罪。但此贼实乃百年以来之积逋，一旦要歼厥渠魁，尽行扑灭，诚所难能。桑国宝虽曰糜费，然尚能保守封疆，未尝少失。若加重罪，恐任事之臣灰心解体，俱思推脱，阃事付谁为之？况谆谆请庙堂胜算，臣等职司兵马，理宜授彼方略，以为攻取之用。然此峒蛮据险藏奥，若想捣其巢穴，良亦不易；心贪性狡，欲以恩交结，安保无他？一时实无万全之策，岂敢轻措诸行事，以图侥幸哉？虽然，天下一家，王化无外，岂有不可讨之逆贼哉？但思奇功必待奇人而后成，朝廷若能结纲天下，自多麟凤。伏乞陛下下尺一之诏，诏天下草莽英雄，有能献奇计、出勇力，剿灭峒贼者，不惜封侯之赏。则驯龙伏虎，定有其人，况区区小丑哉，自授首有日矣。桑国宝且暂宽其罪，令其谨守四境以待贤者，则东南可图也。伏乞圣裁。

　　覆本上去，圣旨依拟。遂令阁臣草诏布告天下：

　　不论省州府县兵民人等，凡有奇才异能，能灭两广峒贼者，不必赴京朝见，可径往总兵桑国宝军前献策效力，灭此逋贼。倘能成功，论功封拜，决不食言。所过地方供给路费，桑国宝着悉心斟酌施行，以赎前愆。特诏。

　　诏书既下，早早行到各府州县地方。正是：

　　一方有难九重忧，廊庙无才天下求。
　　自古功名贤者立，看谁谈笑取封侯。

　　诏书既下，纷纷行到四方。四方豪杰应诏而往者，不可悉述。

　　且说浙中温州地方，有一人姓花名栋，表字天荷。生得美如冠玉，秀比朝霞。行到人前，皎皎疑一团白雪；对人谈吐，蔼蔼见满面春风。凡人之品不过造成一种，独这花天荷，细察其为人却有四样：若论风流，可以称为美男儿；若言学问，可以谓之大才子。此二者犹少年之常，独于美人才子中别具一种昂藏英勇之气。徒手三五十人不敢近，又可谓之豪杰士；及其处事，虑始慎终，必周必至，断不轻发，又可谓之老成人。惟其具此四种才学，故世上之龌龊庸人，孟浪鄙夫，皆不足邀其一盼。故在本县作一个秀才，却非其志。年已二十，尚落落一身，未谐家室。却喜父亲花大本，母亲叶氏，二人康健，家计充足，又有长兄花梁代养，不累其心胸。故此得行其志，终日不是读书作文，就是赋诗饮酒，凭吊古人，究心当世。
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